01A geography inverted by popular belief
"Tschüss" (also spelled "tschüs" -- the Duden accepts both spellings) is the most widespread informal farewell in Germany. Contrary to a widespread account -- which the first version of this entry itself repeated -- it is not a Bavarian word borrowed from the Italian "ciao": the lexicography is unanimous. The Duden derives it from Low German: "älter: atschüs, Nebenform von niederdeutsch adjüs, wohl < spanisch adiós < lateinisch ad deum" -- a northern form, cautiously linked ("wohl," "vielleicht" in Pfeifer) to the Spanish adiós or French adieu, ultimately to the Latin ad Deum ("to God"). Pfeifer's etymological dictionary (DWDS) dates the forms ending in -s (adjes, adjüs, atschüs) to the eighteenth century and notes that they spread "über die norddeutschen Hafenstädte" -- through the port cities of northern Germany. The word actually derived from the Italian ciao does exist, but it is "tschau" -- a distinct farewell that the stub had merged with tschüss. As for the Bavarian-Austrian south, its traditional farewells are "Servus" (from the Latin servus, "[I am] your servant," a seventeenth-century borrowing) and "pfiat di" (from "behüt dich Gott," "God keep you"), with "auf Wiederschauen" as a regional-register variant.
02The register misunderstanding
The Duden classifies tschüs(s) as "umgangssprachlich" -- colloquial -- used "besonders unter Verwandten und guten Bekannten" (especially among relatives and good acquaintances). Saying "Tschüss" to a client, a superior, or an older stranger can therefore seem offhand; conversely, an "Auf Wiedersehen" between close friends sounds distant or ironic. The real divide is thus primarily one of register -- closeness versus formality -- over which is layered a real regional sensitivity, but one that runs opposite to what the stub imagined: it is in Bavaria that tschüss (like the greeting "Hallo") can come across as an overly familiar Northern import. On the phone as on the radio, the established farewell is "auf Wiederhören" ("until we hear each other again," DWDS).
03Origins: the European "to-God" family
The documented history is that of the adieu/adiós family: Old French "a dieu" (Latin ad Deum, "I commend you to God") gives the short form adé, taken up in Middle High German as adē; French "adieu" is re-borrowed in the early seventeenth century; the forms ending in final -s (adjes, adjüs, atschüs) appear in the eighteenth century and spread through the northern ports (Pfeifer, DWDS). Pfeifer also notes that the use of "adieu" declines sharply in German around the time of the First World War. "Auf Wiedersehen" is built on "bis auf ein Wiedersehen" ("until a seeing-again") and is "probably a calque of the French au revoir" (English Wiktionary) -- no precise dating is asserted by the sources consulted. The geography of greeting formulas follows the same north-south line: the Atlas zur deutschen Alltagssprache (Elspaß and Möller) documents "Moin" in the north, "Grüß Gott" as the most frequent formula in the south, and the spread of "Hallo" since the 1970s; its maps of farewells (round 10) exist, but their analytical commentary had not yet been published as of the audit date.
04The documented incident: Passau, February 2012
Covered by the press on 5 and 6 February 2012, the Mittelschule St. Nikola in Passau (Bavaria) declared itself a "Hallo- und Tschüss-freie Zone": "Wir bemühen uns, ohne diese beiden Grußformeln in unserem Haus auszukommen," announces the school's poster, which adds: "Über ein 'Grüß Gott' und ein freundliches 'Auf Wiedersehen' freuen wir uns jedoch jederzeit." Headmistress Petra Seibert ("Aber in Bayern heißt es nun mal 'Grüß Gott'"; "Was früher selbstverständlich war, ist heute problematisch") cites preparing students for employment; the spokesman for the Bavarian education ministry, Ludwig Unger, sees it as "a positive signal of respect" that should not be "turned into dogma"; the president of the Landesschülervereinigung (the student representative body), Martin Zelenka, calls it "one more step toward alienation between teachers and students." The episode, covered nationally (Abendzeitung, Tagesspiegel), documents the status of tschüss in Bavaria: a formula perceived as Northern and overly familiar -- the exact opposite of the stub's "Bavarian tschüss."
05Practical recommendations
Do:
- Match your register to the person you are speaking to: "Auf Wiedersehen" with a client, a superior, or a stranger; "Tschüss" among close colleagues, friends and family.
- In the south, use the local formulas you hear: "Servus," "pfiat di," "auf Wiederschauen."
- On the phone (and on the radio): "auf Wiederhören."
Avoid:
- Presenting tschüss as "Bavarian" or as derived from the Italian ciao (doubly wrong: it is Low German, from the adiós/adieu family).
- Closing a formal business meeting with "Tschüss" with an interlocutor who addresses you formally.
- Judging the other person's register: both formulas are valid, and the choice signals the relationship.
Geography of misunderstanding
Neutral
- germany
- austria
Historical origins
Tschüss appartient à la famille européenne de l'« à-Dieu » : ancien français a dieu (latin ad Deum) → forme courte adé / moyen-haut-allemand adē ; réemprunt du français adieu au début du XVIIe siècle ; formes à -s final (adjes, adjüs, atschüs) attestées depuis le XVIIIe siècle, diffusées par les villes portuaires du nord de l'Allemagne (Pfeifer/DWDS) — le rattachement à l'espagnol adiós est présenté avec prudence par les dictionnaires (« wohl », « vielleicht »). Tschüss n'est donc ni bavarois ni issu de ciao (l'emprunt à l'italien est tschau, mot distinct). Auf Wiedersehen : « probablement un calque du français au revoir » (Wiktionnaire anglophone), non daté par les sources consultées.
Documented incidents
- 2012 — Couverte par la presse les 5 et 6 février 2012, l'école se déclare « Hallo- und Tschüss-freie Zone » et invite élèves et visiteurs à préférer « Grüß Gott » et « Auf Wiedersehen ». La directrice Petra Seibert : « Aber in Bayern heißt es nun mal 'Grüß Gott'. » Le ministère salue le signal sans en faire un dogme ; le représentant des élèves critique la mesure. L'épisode documente la perception bavaroise de tschüss comme formule nordique trop familière. (Abendzeitung München, « Schule in Passau: 'Hallo' und 'Tschüss' verboten », 05-02-2012 ; Der Tagesspiegel, « Schule als Hallo- und Tschüss-freie Zone », 06-02-2012.)
Practical recommendations
To do
- Calez votre registre sur l'interlocuteur : « Auf Wiedersehen » (client, supérieur, inconnu), « Tschüss » (proches, collègues familiers).
- Dans le sud, reprenez les formules locales : « Servus », « pfiat di », « auf Wiederschauen ».
- Au téléphone, dites « auf Wiederhören ».
Avoid
- Ne présentez pas tschüss comme un mot bavarois ni comme un dérivé de « ciao » (bas-allemand, famille adiós/adieu).
- Ne clôturez pas un rendez-vous formel par « Tschüss » avec un interlocuteur qui vous vouvoie.
- Ne jugez pas le registre de l'autre : les deux formules sont valides.
Neutral alternatives
- « Servus » (sud de l'Allemagne, Autriche — salut ET adieu, du latin servus « votre serviteur »).
- « Pfiat di » (Bavière/Autriche, de « behüt dich Gott » — « que Dieu te garde »).
- « Auf Wiederschauen » (variante régionale formelle, Autriche/Bavière) ; « auf Wiederhören » au téléphone et à la radio.
- « Tschau » (← italien ciao — l'adieu réellement issu de l'italien, distinct de tschüss).